Deep Sea Embers

Los dioses, con su poder supremo, residen en los cimientos de este mundo, observando su funcionamiento desde una perspectiva que trasciende el tiempo y el espacio. Los fieles devotos, que dirigen su espiritualidad hacia los dioses, pueden vislumbrar en cierta medida el futuro de la realidad o los cambios que ocurren en rincones desconocidos del mundo, gracias a su conexión secreta con lo divino.

Esta visión no está limitada por el tiempo y el espacio, pero conlleva el riesgo de ser erosionada por el subespacio. Sin embargo, para aquellos fieles devotos con una voluntad inquebrantable, esta fuerza peligrosa y poderosa es su mayor apoyo para proteger las frágiles luces de la civilización en medio de un océano interminable.

La jueza devota había estado viendo una visión similar durante varios días. En un estado entre la vigilia y el sueño, veía un océano infinito teñido de negro, seguido de un estruendo como el trueno que surgía de las profundidades del mar. El océano se dividía en dos, revelando una aterradora hendidura que llegaba hasta el lecho marino. Luego, un barco gigante envuelto en llamas surgía del lecho marino, flotando lentamente en el aire como un dirigible. Detrás de él, un gigante invisible cubierto de luz estelar se acercaba a la ciudad-estado de Prand.

En la vida de la jueza Vanna, solo había experimentado dos veces una “premonición” tan masiva y aterradora. La primera ocurrió en su infancia, cuando despertó de una pesadilla llena de sangre, solo para perder a sus padres en un ataque de cultos. Esa cicatriz en su rostro la acompañaría por el resto de su vida.

La segunda vez fue hace cuatro años, cuando, en un sueño, vio un sol oscuro emergiendo de las entrañas de la ciudad-estado, lo que condujo a la erradicación del mayor bastión de la secta del culto del sol dentro de la ciudad. Hasta el día de hoy, los restos de esos cultos aún se esconden en el extenso, complejo y antiguo sistema de túneles bajo Prand, involucrando inútilmente a los guardianes de la iglesia.

Esta es la tercera vez, y Vanna ve un barco que regresa de las profundidades del mar, trayendo a un gigante indescriptible al mundo.

Le mintió al pastor frente a ella, diciendo que su visión era muy clara, tan clara que la había mantenido despierta durante días.

—La diosa no siempre advierte de todos los peligros —respondió Vanna con calma—. A veces, la adversidad es una prueba. —Luego, cambiando de tema, preguntó—: ¿Hay alguna noticia de la Asociación de Exploradores?

El pastor asintió inmediatamente:

—El contacto de la asociación acaba de comunicarse. Los artefactos sagrados en la sede de la asociación han detectado el barco en el mar suroeste, pero parece que su dispositivo de telégrafo tiene problemas y no podemos contactarlos. Solo podemos confirmar que el barco se acerca a las aguas de Prand a una velocidad y rumbo normales.

—Desapareció de la percepción de los artefactos sagrados y luego apareció de la nada en otro lugar, muy lejos de su ruta prevista —continuó el pastor—. Actualmente, no podemos contactarlos y se dirigen directamente a la ciudad-estado… Y antes de perder el contacto, estaban en una misión para escoltar una anomalía.

La jueza frunció el ceño, su intuición, desarrollada a lo largo de años de trato con lo extraño, se estaba activando, haciéndola estar en alerta.

—Recuerdo que ese barco se llamaba Roble Blanco, ¿verdad?

—Sí, el Roble Blanco, capitaneado por Lawrence Creed, miembro de la Asociación de Exploradores, un capitán experimentado. Dado que la carga era especial, el barco se registró en la iglesia antes de partir de la ciudad-estado de Rensa —respondió el pastor, recordando—. Por cierto, el pastor que acompaña al barco es un oficial registrado de la Iglesia de la Tormenta.

—Un compañero de la iglesia… Espero que las cosas no sean demasiado malas —dijo Vanna con seriedad—. En cualquier caso, algo anda mal con ese barco. Desde Rensa hasta Prand, toda la ruta está bajo el control de la ‘zona segura’ de la Asociación de Exploradores, pero el Roble Blanco desapareció de la percepción de los artefactos sagrados… Sospecho que es muy posible que el Roble Blanco haya salido brevemente del mundo real e incluso… haya ido a un lugar que no debería.

—¿Ha dado órdenes a los guardianes del puerto para que vigilen el barco una vez que llegue? ¿Ha habido alguna respuesta de las fuerzas de seguridad? —preguntó Vanna.

—Puedes estar segura de que tu tío, el magistrado, ya ha ordenado a los oficiales de seguridad que controlen el área alrededor del puerto y han elevado el nivel de alerta en el puerto. Desde ahora hasta que se levante la alerta, todos los barcos que entren o salgan de Prand deberán atracar temporalmente en el puerto de reserva al oeste —respondió el pastor.

—Mi tío siempre es cauteloso —dijo Vanna, relajando un poco su expresión tensa—. Solo espero que no involucre a los guardias comunes en este asunto.

El pastor, mirando los ojos de Vanna, eligió cuidadosamente sus palabras:

—¿Crees que el barco ya está… contaminado?

—Aún no lo sabemos —respondió Vanna—. Incluso si un barco sale brevemente del mundo real y regresa, rara vez está completamente normal. Es posible que algunos objetos en el barco se hayan transformado en ‘anomalías’ sin que nadie lo sepa, o que los miembros de la tripulación padezcan enfermedades mentales ocultas, o incluso que haya marineros adicionales y un capitán reemplazado… Nunca está mal ser extremadamente cauteloso con un barco que ha experimentado fenómenos anormales.

—Oh… Espero que el barco y su tripulación estén bien —dijo el pastor, llevando su mano al pecho y recitando el nombre de la Diosa de la Tormenta—. Que la Diosa de la Tormenta proteja a aquellos que se atreven a desafiar el mar.

—Que estén bien —dijo Vanna, bajando la mirada. Luego, como si estuviera recordando al pastor, añadió—: Pero si, desafortunadamente, no están ‘bien’, también debemos prepararnos.

—Sí, lo entiendo —respondió el pastor.

Vanna asintió y, justo cuando se preparaba para volver su atención al distrito de la ciudad fuera de la ventana, una serie de pasos apresurados resonaron desde la dirección de las escaleras.

Al instante, un guardia con un uniforme negro con bordes plateados, con un emblema de olas y un puñal en el pecho, subió corriendo las escaleras.

—Su Señoría la Jueza —dijo el guardia, jadeando—. Hemos descubierto un punto de culto de un culto que adora al sol en los túneles de desagüe y hemos capturado a un grupo de fieles.

La expresión de Vanna se volvió extremadamente seria.

—¿Esos adoradores del sol oscuro? Espera, ¿dices que encontraste un lugar de culto… no un escondite? ¿Se atreven a realizar rituales de culto de nuevo?

—Sí, es un lugar de culto —respondió el guardia rápidamente—. Encontramos evidencia de rituales de sacrificio, y en una cueva cerca del sitio del ritual, descubrimos a numerosos sacrificados, a la mayoría de los cuales les habían extraído el corazón. Solo que… algo no está bien en el sitio del ritual.

Vanna notó la mezcla de incredulidad y confusión en el rostro del guardia. Tomando una espada pesada bendecida por la Diosa de la Tormenta, que estaba apoyada en un rincón, la colocó en su espalda y se dirigió rápidamente hacia las escaleras.

—Guíame, iré al lugar personalmente.

—¡Sí, Su Señoría!

La espada pesada y bendecida chocó contra la armadura de metal, produciendo un sonido claro. Los pasos apresurados resonaron a través de las largas escaleras del campanario, y Vanna llegó a la pequeña plaza frente a él, donde varios guardias ya estaban reunidos y dos máquinas de caminar a vapor estaban estacionadas en el borde de la plaza, con el cuerpo mecánico de forma arácnida emitiendo un constante sonido de chasquidos.

Vanna no se detuvo, sino que les dio a los guardias una señal de salida y se dirigió directamente a una de las máquinas de caminar, una enorme máquina del tamaño de dos carretas de dos ruedas, que parecía una araña mecánica acostada en el suelo. Sus extremidades de acero estaban equipadas con ruedas para deslizarse sobre superficies planas y ganchos para lidiar con entornos especiales. En los lados del caparazón superior de la máquina, había cabinas de tiro montadas con rifles giratorios.

Las creaciones tecnológicas puras tienen poco efecto sobre lo “anómalo” o lo “sobrenatural”, pero el poder de fuego abrumador puede eliminar a los herejes que manipulan lo anómalo desde las sombras. Por supuesto, esta máquina no es muy útil en los túneles, pero es excelente para bloquear puertas.

Las santas balas de 8 mm se disparan, enviando a un gran número de herejes que intentan escapar al subespacio para servir a su maestro.

La jueza de cabello y ojos grises saltó directamente al caparazón de la máquina de caminar, sosteniendo su espada larga en la oscuridad de la noche. Otros dos guardias se subieron a las cabinas de tiro en los lados del caparazón, y luego, con una serie de sonidos de silbidos y silbidos de cilindros y tuberías de compresión, el vapor blanco emergió de las articulaciones de la máquina, y la enorme araña mecánica se levantó, dio un salto a la calle principal más cercana y luego se deslizó rápidamente hacia la entrada del túnel más cercana.

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