Deep Sea Embers

Las llamas verdosas ardían furiosamente sobre el cuerpo de Duncan, transformando su carne y huesos en una entidad semitransparente de pura energía. Con la rueda del timón de la “Sin Hogar” firmemente en sus manos, su percepción se extendía como las llamas, abarcando finalmente todo el barco.

De repente, comprendió que la nave no necesitaba tripulación. Podía navegar por sí sola, solo requería un capitán para guiarla. En el instante en que las llamas verdosas se elevaron al cielo, Duncan experimentó un breve momento de pánico. Sin embargo, después de presenciar varios fenómenos sobrenaturales a bordo durante los últimos días, logró controlarse en esos cruciales segundos y no soltó el timón.

Ahora estaba convencido de que las llamas, aunque lo estaban consumiendo lentamente, eran una fuerza que le permitía controlar la nave fantasma. Aunque ignoraba si su cuerpo volvería a la normalidad, por ahora las llamas le permitían manejar la “Sin Hogar”.

El rugido de júbilo en su mente se desvaneció, y Duncan sintió una claridad mental sin precedentes. La “Sin Hogar” respondía a sus pensamientos como si fuera una extensión de su propio cuerpo. Aunque carecía de la experiencia y el conocimiento de un capitán experimentado, ahora podía controlar el barco por sí solo.

Las velas etéreas, parecidas a la seda, se hincharon con un viento invisible en los mástiles, mientras otras velas auxiliares y de proa se ajustaban solas. Aunque el aire en la superficie del mar estaba turbulento, las velas espirituales parecían extraer una fuerza uniforme del caos, impulsando a la enorme “Sin Hogar” que dejó atrás su anterior deriva sin rumbo.

Duncan giró el timón, sintiendo una respuesta tangible en su mente. El enorme casco de la nave comenzó a girar lentamente, intentando alejarse de la espesa niebla que se extendía ante ellos.

Sin embargo, la velocidad del giro era insuficiente. La niebla inacabable seguía acercándose. De repente, una voz aguda y estridente resonó a través de una tubería de cobre junto al timón: —¡Alerta! ¡Nos acercamos al límite de la realidad… vamos a caer al Plano Espiritual! ¡Capitán, necesitamos…!

—¡Estoy en ello! —rugió Duncan, interrumpiendo al ser de cabeza de cabra—. ¡En lugar de hacer ruido, piensa en algo útil que hacer!

El ser de cabeza de cabra se quedó en silencio, pero antes de que Duncan pudiera procesar esto, la voz estridente volvió a resonar, esta vez con un grito de “¡Ánimo! ¡Ánimo! ¡Ánimo!” que erizaba la piel.

—… ¿? —murmuró Duncan.

Duncan se quedó perplejo. A pesar de haber aceptado la presencia de fenómenos sobrenaturales a bordo y la fuerza que lo consumía lentamente, el grito de aliento del ser de cabeza de cabra lo dejó atónito. ¿Por qué este ser, que desde el principio le había transmitido una sensación de peligro y rareza, ahora estaba animándolo?

La niebla se acercaba rápidamente, y Duncan no tuvo tiempo para reflexionar. La “Sin Hogar” giraba a una velocidad vertiginosa, casi en un ángulo de derrape, considerando su enorme tamaño. Pero la niebla parecía tener conciencia propia, persiguiendo a la nave con una determinación inquebrantable.

En el instante en que la niebla envolvió el mar, Duncan sintió una extraña transformación en el ambiente. La luz del día se desvaneció, y el agua azul se llenó de innumerables hebras negras que parecían cabello flotando desde las profundidades.

En la niebla, formas oscuras y borrosas comenzaron a tomar cuerpo.

—¡Hemos caído al Plano Espiritual! —exclamó la voz de la cabeza de cabra, dejando de gritar “ánimo”, y ahora sonaba distante, mezclada con susurros bajos y amenazantes que parecían rodear a Duncan—. ¡Pero la “Sin Hogar” aún no ha caído por completo! ¡Capitán, mantén el timón! ¡Aún podemos salir de aquí antes de llegar a las profundidades del océano!

—Siempre y cuando sepa hacia dónde dirigirnos —rugió Duncan en un susurro, su voz mezclada con el crepitar de las llamas verdes, como si emanara del infierno—. ¡He perdido mi sentido de la orientación!

—¡Intuición, capitán, intuición! —gritó la cabeza de cabro a través del altavoz—. ¡Su intuición es más precisa que las líneas en los mapas!

• • •

Duncan se quedó en silencio, una sensación de impotencia lo invadió. No tenía energía para discutir con la extraña criatura. Si tenía que confiar en su instinto…

Cerró los ojos, aferrándose al timón y girándolo con todas sus fuerzas en la dirección que le dictaba su intuición, la misma dirección que la niebla había tomado antes de envolverlos.

La “Sin Hogar” emitió un silbido escalofriante mientras su enorme casco describía un arco impresionante sobre el mar ahora completamente negro. El viento rugía y la niebla se arremolinaba mientras, en la penumbra y la niebla, Duncan divisó algo emergiendo.

Al segundo siguiente, se dio cuenta de que era un barco, un barco blanco más pequeño que el Sin Hogar, con una chimenea negra en el centro. En el extremo de la elegante curva trazada por el Sin Hogar, el barco, que de repente emergió de la niebla, se dirigía directamente hacia ellos… o más bien, el Sin Hogar se dirigía directamente hacia él.

—¡Mierda! —gritó Duncan—. ¡Accidente a toda vela en el Plano Espiritual! ^{[1] [2]}

Después de explorar este mundo extraño durante tanto tiempo sin encontrar a otro ser humano, ¿por qué tenía que suceder justo ahora? ¿Qué probabilidades había de que eso ocurriera?

• • •

El viento rugía y las olas gigantescas azotaban el océano, liberando su poder aterrador. Frente a esta fuerza natural que podría destruir incluso a los seres más poderosos, el Roble Blanco luchaba por su vida, extrayendo la última pizca de poder de su máquina de vapor.

El capitán Lawrence Creed, con el cabello salpicado de canas, estaba en la sala de control. Las paredes y ventanas reforzadas no le proporcionaban ningún consuelo. Sus manos apretaban el timón, sintiendo los gemidos y espasmos del Roble Blanco a través de los engranajes y las varillas.

A través de las amplias ventanas, veía las enormes olas que se elevaban alrededor del barco. Pero lo que realmente le infundía terror era la espesa niebla que se extendía por el mar en la distancia, acompañada de relámpagos negros.

El Roble Blanco era el barco de vapor más avanzado del mundo, pero incluso la tecnología más avanzada solo podía garantizar su rendimiento en aguas “normales”. Ahora, tanto el barco como su capitán se enfrentaban al colapso de la frontera de la realidad, al frío penetrante que se extendía desde los palacios fétidos de los dioses malignos en las profundidades del mundo.

—¡Capitán! ¡El pastor está a punto de ceder! —gritó el primer oficial con una voz llena de pánico y un eco ronco.

Lawrence miró hacia adelante, viendo el incensario sobre el altar de oración, ahora ardiendo con llamas de un negro púrpura. El reverendo, vestido con una túnica azul oscuro, temblaba violentamente en su asiento, con la nariz y la boca sangrando, sus ojos alternando entre la locura y la lucidez.

Lawrence sintió un peso en el pecho. Sabía que el pastor aún estaba luchando por el lado humano, utilizando su fe y su alma pura para resistir los gritos provenientes de las “profundidades del mundo”. Pero su resistencia estaba llegando a su fin. El humo negro que emanaba del incensario era la prueba de que la corrupción había roto las barreras de la oración.

Si el pastor caía, cada mente consciente a bordo podría convertirse en una puerta hacia las profundidades del océano, incluso hacia el subespacio.

—¡Capitán! —la voz del primer oficial volvió a sonar.

Lawrence, con una expresión decidida en su rostro, interrumpió: —Desactiva el emblema sagrado, nos hundiremos en el Plano Espiritual. ¡Tendremos diez minutos para evitar el impacto más fuerte del colapso de la frontera, y el pastor tendrá tiempo de recuperarse!

El primer oficial se quedó boquiabierto, un hombre que había pasado la mayor parte de su vida en el mar, incapaz de creer lo que estaba escuchando. —¡¿Capitán?!

—Nos sumergiremos en el plano espiritual. Así, al menos durante diez minutos, podremos evitar el impacto más feroz del colapso de la frontera, y el pastor tendrá una oportunidad de recuperarse —ordenó Lawrence con autoridad, proporcionando una explicación adicional—. Cumple mi orden.

El primer oficial dudó, luego, apretando los dientes, dijo: —Usted es el capitán.

La tripulación se apresuró a cumplir la orden del capitán. Mientras tanto, Lawrence, al mando del timón, respiró hondo. El emblema sagrado en las profundidades del barco se estaba apagando, y podía sentir cómo el campo de fuerza invisible que rodeaba al Roble Blanco se debilitaba rápidamente.

Sin la protección del emblema, el barco se hundía lentamente en el “Plano Espiritual”, la capa intermedia entre la realidad y las profundidades del océano.

La niebla comenzó a envolver el mar, y el agua se oscurecía gradualmente.

Era peligroso, pero históricamente, algunos barcos habían logrado regresar del Plano Espiritual. Como miembro de la Sociedad de Exploradores, Lawrence había leído innumerables veces los registros y las “guías de supervivencia” escritas por los sobrevivientes.

¿Qué más podría salir mal? Solo necesita mantener al Roble Blanco en el borde del plano espiritual para evitar la tormenta, y luego, utilizando el poder de los motores de vapor, realizar una peligrosa “deriva espiritual”. Si la suerte sigue de su lado, podrá llevar a su tripulación de regreso a la realidad.

Y luego, entregar el maldito “Anomalía 099” en los almacenes a los gobernantes de la Ciudad-Estado de Prand, y nunca más meterse en los asuntos de las autoridades.

No puede ir peor.

Lawrence se tranquilizó a sí mismo.

Y entonces, en la distancia, ve surgir de las aguas oscuras un enorme barco de tres mástiles, incluso más grande que el Roble Blanco, que se acerca con una fuerza implacable, describiendo un arco aterrador y chocando de frente…

El capitán Lawrence miró hacia adelante, paralizado.

—Mierda… —murmuró.