Deep Sea Embers

La campana de reunión sonó, y sus urgentes repiques fueron seguidos por el bullicio de los marineros que corrían por la cubierta. Lawrence, junto con el segundo oficial y el reverendo, que aún jadeaba por la carrera, se quedaron en la sala de control.

El viejo capitán miró por la ventana hacia el mar. El Roble Blanco todavía se encontraba en las profundidades del Plano Espiritual, y la niebla se cernía sobre el océano más allá de su casco. La superficie del agua seguía siendo tan negra como la tinta, pero la tormenta había amainado y el aterrador ‘Sin Hogar’ había desaparecido. Era como si la tormenta, e incluso el colapso del borde de la realidad, hubieran sido causados por el barco fantasma, y ahora que se había ido, el desastre se había alejado del Roble Blanco.

Lawrence pensó en las aterradoras leyendas sobre el ‘Sin Hogar’ y Duncan Abnomar, el capitán, y recordó la flota que había sido consumida por el borde de la realidad más de un siglo atrás, y los barcos que se habían hundido en las profundidades durante sus encuentros con el ‘Sin Hogar’. De repente, no le pareció tan imposible.

Sin embargo, ahora que el ‘Sin Hogar’ se había ido, el mar alrededor del barco se había calmado temporalmente, aunque todavía estaban en las peligrosas profundidades del Plano Espiritual, al menos él y su tripulación tenían una oportunidad para recuperar el aliento.

A continuación, Lawrence tenía que determinar qué es lo que el ‘Sin Hogar’ había tomado del Roble Blanco, o qué había dejado.

Y tenía que hacerlo rápidamente.

No podía descartar todos los peligros y simplemente navegar de regreso al mundo real, ya que algunas cosas traídas del Plano Espiritual podían causar una contaminación terrible en la realidad. Pero si permanecían demasiado tiempo en las profundidades etéreas, él y su tripulación sufrirían efectos irreversibles de todos modos.

Mientras escuchaba el ruido que venía del cubierta, Lawrence levantó la cabeza de sus pensamientos. Miró al reverendo, que estaba sentado frente al quemador de incienso, y cuya cara ya había mejorado un poco. Su expresión era seria:

—Señor Ron, ¿cómo estamos de estabilidad?

El reverendo tosió dos veces y sacó de su chaqueta una brújula pequeña y finamente tallada, con numerosos símbolos marinos y sagrados grabados en su superficie. Con un clic, abrió la tapa de metal, y la aguja de la brújula comenzó a girar rápidamente antes de estabilizarse en una posición determinada.

—Estamos en la superficie del Plano Espiritual, ligeramente más cerca del mundo real. La influencia de las profundidades… es muy débil —dijo el reverendo, observando la aguja de la brújula con una expresión de confusión—. Extraño… estamos completamente estables aquí, sin los artefactos sagrados, casi no hay… tos, tos…

—Tal vez el “choque” del ‘Sin Hogar’ nos empujó a una ruta segura —dijo Lawrence con una amarga sonrisa, intentando aliviar la tensión con un chiste frío—. He oído que existen puntos de equilibrio sutiles en el Plano Espiritual que pueden proteger a los objetos del mundo real de la “atracción” de las profundidades.

—Señor capitán, ese chiste es demasiado frío —dijo el reverendo, tosiendo de nuevo. Aunque había recuperado el aliento, su condición estaba lejos de ser buena—. En cualquier caso, lo que sucedió hoy debe ser reportado a la Iglesia… la aparición del ‘Sin Hogar’ no es un asunto menor. Durante décadas, ha habido informes de encuentros con el ‘Sin Hogar’, pero siempre se han atribuido a las alucinaciones de la tripulación o a la pérdida del control de los fenómenos. Pero hoy, lo hemos visto todos… Por los dioses, cuando regrese a Prand, debe prepararse para no navegar nuevamente en mucho tiempo.

—Entiendo —respondió Lawrence—. Ni la Iglesia ni las autoridades de la ciudad permitirían que un barco que ha sufrido un desastre sobrenatural vuelva a zarpar, es una cuestión de seguridad para todos. Y no solo tengo que informar a la Iglesia, sino también a la ciudad, a la Asociación de Exploradores… ay, y a mi terrible esposa.

Lawrence se masajeó la frente y suspiró profundamente antes de agitar la mano en señal de desprecio.

—¿Ahora necesitas descanso? —preguntó. —Hasta que regresemos al puerto, este barco necesita la bendición de los dioses.

El reverendo asintió suavemente, y poco después, el primer oficial regresó a la sala de control.

—No falta ni sobra nadie a bordo —informó en cuanto entró, sin esperar a que el capitán le preguntara—. He revisado a los marineros reunidos en el cubierta y también he estado en la sala de calderas para verificar al ingeniero que quedó allí. Todos pueden recitar correctamente los nombres de sus deidades. Están bien.

—¿Y los símbolos sagrados? —preguntó Lawrence con los ojos muy abiertos. Era una buena noticia, pero no podía creer el informe del primer oficial—. ¿Y la sala de los artefactos sagrados?

—Los artefactos están bien —respondió inmediatamente el primer oficial, asintiendo—. El navegante está preparando el incienso y los aceites esenciales, esperando sus órdenes para reactivar los artefactos.

Lawrence escuchó con incredulidad, murmurando para sí mismo:

—… ¿De verdad nos dejó ir?

—La suerte estuvo de nuestro lado, capitán —dijo el primer oficial encogiéndose de hombros—. No perdimos nada, tal vez el capitán fantasma solo pasó de largo, o tal vez se topó con nosotros por accidente.

—¿Crees eso tú mismo? —preguntó Lawrence, mirando fijamente a su primer oficial—. Si la suerte realmente estuviera de nuestro lado, nunca nos habríamos cruzado con…

En ese momento, se escucharon pasos apresurados desde la puerta, y alguien empujó bruscamente la puerta de la sala de control. El jefe de marineros, sudando y con el rostro lleno de terror, se presentó ante Lawrence.

—¡Capitán! ¡El Anomalía 099 ha desaparecido!

La sala de control se llenó de silencio, y todos se miraron con desconcierto. Pero, por alguna razón, Lawrence, después de un breve momento de sorpresa, sintió un alivio repentino.

—¡Qué bueno! Después de encontrarnos con el ‘Sin Hogar’, finalmente hay encontrado algo inusual en el barco. ¡Eso es genial!

Controlando su expresión, Lawrence se dirigió a la puerta, ordenando al primer oficial que tomara el mando del timón y al jefe de marineros que lo guiara.

Sus pasos resonaron en los pasillos del Roble Blanco, y pronto, Lawrence fue llevado a la parte más profunda del barco de vapor.

Una cámara especial se presentó ante él.

La puerta de la cámara estaba cubierta de símbolos misteriosos y entrelazados, y la pesada puerta negra parecía estar hecha de una sola pieza de hierro. Los símbolos se extendían desde el marco de la puerta a lo largo del pasillo, formando una jaula cerrada y misteriosa que parecía destinada a contener lo que había dentro de la cámara.

Lawrence miró la puerta, verificando que no había signos de daño en ella ni en los símbolos que la rodeaban, y luego levantó la vista hacia arriba. La “sala de artefactos sagrados”, que contenía los símbolos sagrados, estaba directamente sobre la cámara sellada. Era la clave para proteger al barco de las “profundidades”, y también servía como un segundo seguro para la cámara sellada, incluso cuando estaba cerrada, debería mantener la integridad de la barrera.

Pero a pesar de que ambas barreras estaban intactas, lo que estaba dentro de la cámara sellada, la carga más importante del Roble Blanco en este viaje, el Anomalía 099, la urna funeraria de un muñeco, ¡había desaparecido!

Lawrence tomó una respiración profunda y se acercó a abrir la puerta de la cámara sellada, empujando con fuerza la pesada puerta.

Dentro de la cámara, las luces estaban encendidas, y las lámparas de gas suspendidas de cuatro columnas iluminaban la habitación desde todos los ángulos. Sin embargo, el “bulto” que debería haber estado en el centro había desaparecido, dejando solo cadenas entrecruzadas y ceniza grisácea esparcida por el suelo.

La voz del jefe de marineros resonó detrás de Lawrence:

—De acuerdo con los requisitos de sellado del Anomalía 099, esta habitación siempre ha estado iluminada, y cada dos horas, un marinero entraba para reforzar las cadenas alrededor de la “urna” y esparcir ceniza en el suelo. Pero cuando apareció ese… barco fantasma, debido al caos, el marinero que estaba de guardia no entró a tiempo. Se retrasó unos siete minutos, y cuando entró, el Anomalía 099 había desaparecido.

—Un retraso de siete minutos no debería haber causado que eso se saliera de control. A lo sumo, el sello se habría debilitado y la urna podría haberse movido por la habitación… Aquí hay sellos y símbolos sagrados en capas, no son decoraciones —dijo Lawrence, frunciendo el ceño—. Pero en esta situación, se ha ido… la carga ha abandonado el barco, y eso no tiene nada que ver con ese marinero.

El jefe de marineros se veía tenso:

—¿Entonces… qué hacemos? ¿Cómo le decimos a las autoridades de la ciudad que hemos perdido una carga tan importante?

Lawrence lo miró y le dio una palmada en el hombro.

—El ‘Sin Hogar’ es un desastre natural. Tenemos seguro marítimo.

—¿Las compañías de seguros cubren algo así?

—Si no lo hacen, haré que la Asociación de Exploradores publique una nueva recompensa por el ‘Sin Hogar’…

—Capitán, ¿está usted un poco…?

—¡Cierra la boca!